所谓衍生品是指从原生品中派生出来的事物，金融衍生品是从基础的金融产品中派生出来的交易形态。按金融界的定义，金融衍生品是有关互换现金流量或旨在为交易者转移风险的一种双边合约，它给予持有者某种义务或对一种金融资产进行买卖的选择权，其价值由其交易的金融资产的价格决定，通常包括期货合约、期权合约、远期合约、互换协议等。
衍生品合约一般定义为是一种从某些基础资产、利率、指数，如股票，债券或商品之上派生的私人合约。其最简单的例子就是外汇的远期合约。这种外汇的远期合约是一种在将来某一日期以一定价格购买一定数量外汇的承诺式合约。最初，这种合约的价值为零，但随着汇率在某一时期的变化，其就将产生收益或损失。外汇的现金头寸完全能够被一个短期汇票的头寸和远期合约的多头所复制。
