布雷顿森林货币体系是指战后以美元为中心的国际货币体系。国际货币体系是指各国对货币的兑换、国际收支的调节、国际储备资产的构成等问题共同作出的安排所确定的规则、采取的措施及相应的组织机构形式的总和。有效且稳定的国际货币体系是国际经济极其重要的环节。
在布雷顿森林体系以前两次世界大战之间的20年中，国际货币体系分裂成几个相互竞争的货币集团，各国货币竞相贬值，动荡不定，因为每一经济集团都想以牺牲他人利益为代价，解决自身的国际收支和就业问题、呈现出—种无政府状态。30年代世界经济危机和二次大战后，各国的经济政治实力发生了重大变化，美国登上了资本主义世界盟主地位，美元的国际地位因其国际黄金储备的巨大实力而空前稳固。这就使建立一个以美元为支柱的有利于美国对外经济扩张的国际货币体系成为可能。
在这一背景下，1944年7月，44个国家或政府的经济特使聚集在美国新罕布什尔州的布雷顿森林，商讨战后的世界贸易格局。会议通过了《国际货币基金协定》，决定成立一个国际复兴开发银行和国际货币基金组织，以及一个全球性的贸易组织。
1945年12月27日，参加布雷顿森林会议的国中的22国代表在《布雷顿森林协定》上签字，正式成立国际货币基金组织和世界银行。两机构自1947年11月15日起成为联合国的常设专门机构。中国是这两个机构的创始国，1980年，中华人民共和国在这两个机构中的合法席位先后恢复。从此，开始了国际货币体系发展史上的一个新时期。
布雷顿森林体系以黄金为基础，以美元作为最主要的国际储备货币。美元直接与黄金挂钩，各国货币则与美元挂钩，并可按35美元一盎司的官价向美国兑换黄金。在布雷顿森林体系下，美元可以兑换黄金和各国实行可调节的钉住汇率制，是构成这一货币体系的两大支柱，国际货币基金组织则是维持这一体系正常运转的中心机构，它有监督国际汇率、提供国际信贷、协调国际货币关系三大职能。
布雷顿森林体系的建立，在战后相当一段时间内，确实带来了国际贸易空前发展和全球经济越来越相互依存的时代。但布雷顿森林体系存在着自己无法克服的缺陷。其致命的一点是：它以一国货币作为主要储备资产，具有内在的不稳定性。因为只有靠美国的长期贸易逆差，才能使美元流散到世界各地，使其他国家获得美元供应。但这样一来，必然会影响人们对美元的信心，引起美元危机。而美国如果保持国际收支平衡，就会断绝国际储备的供应，引起国际清偿能力的不足。这是一个不可克服的矛盾。
从50年代后期开始，随着美国经济竞争力逐渐削弱，其国际收支开始趋向恶化，出现了全球性“美元过剩”情况，各国纷纷抛出美元兑换黄金，美国黄金开始大量外流。到了1971年，美国的黄金储备再也支撑不住日益泛滥的美元了，尼克松政府被迫于这年8月宣布放弃按35美元一盎司的官价兑换黄金的美元“金本位制”，实行黄金与美元比价的自由浮动。欧洲经济共同体和日本、加拿大等国宣布实行浮动
汇率制，不再承担维持美元固定汇率的义务，美元也不再成为各国货币围绕的中心。这标志着布雷顿森林体系的基础已全部丧失，该体系终于完全崩溃。
但是，由布雷顿森林会议诞生的两个机构——世界银行和国际货币基金组织仍然在世界贸易和金融格局中发挥着至为关键的作用。
布雷顿森林体系实行时期，世界经济发展迅速，国际贸易和投资都有很大的发展。首先是宏观经济表现令人瞩目，名义利率稳定在低水准上，所有经济区域的人均实际收入增长都达到了1879年以来的最高水平；其次，与浮动汇率制度下汇率反复无常相比，布雷顿森林体系下的汇率稳定更让人神往；第三，国际贸易和投资的增长在布雷顿森林体系时期达到了前所未有的水平。总之，布雷顿森林体系的建立，造成了一个相对稳定的国际金融环境，对世界经济发展起到了积极的推进作用。
当然，布雷顿森林体系也有其明显的不足之处：
1．特里芬难题。早在50年代未，美国那鲁大学教授罗伯特?特里芬在其著作《黄金与美元危机》就揭示，美元的清偿力和信心之间的矛盾是不可克服的，这是布雷顿森林体系的"先天缺陷"。
2．调节机制失灵。在布雷顿森林体系中，对于短期的、数额较小的失衡，借助于基金组织的贷款，通过调整国内经济来消除，对于长期的、数额大的根本性失衡，以调整汇率来消除。但布雷顿森林体系的运行表明，这两种调节机制都没有发挥应有的作用。其主要原因在于战后外部平衡优先的作法已难为各国接受，以及汇率平价僵硬而缺乏弹性，这可以说是布雷顿森林体系的"后天失调"。
3.在布雷顿森林体系下，政府限制国际资本流动，而且各国政府在货币投机和金融危机的压力下往往不愿意作出货币贬值的决定，因为这样做等于是承认经济政策的失败，与此同时，国际资本流动的增加使得联系汇率制难以维持，政府只能靠有组织的干预市场行动和提高利率来打击投资活动。
布雷顿森林体系规定美元必须与黄金挂钩，美国在1971年放弃以35美元兑换1盎司黄金的承诺，最终导致布雷顿森林体系的彻底崩溃。
