根据马勒茨克的定义，大众传播须符合以下特征：
公开的
利用科技发送手段
间接的
单向的
网络等新媒体的出现，改变了大众传播的单向性，互动性是网络传播的最显著特征。
面向分散的群体。
大众传播研究的主要内容
关于发信者和受信者；
传播过程和传播模式；
传播机能和传播效果；
传播的社会责任和体制；
传播媒介的发展和社会作用及其与社会诸种关系的研究。
其中关于大众传播社会作用的研究，越来越受到人们的重视。
大众传播的社会功能
赋予人物、事件和社会活动以某种社会地位。
- 美国社会学家P.F.拉扎斯菲尔德和R.K.默顿在《大众传播，大众爱好和有组织社会行为》一文中认为，大众传播可以使社会事件和人物等正当化，树立威信，得到显著地位；也可使之威信扫地，败下阵来。
社会控制中介作用。
- 大众传播处于上层社会控制和广大成员之间的中介领域，能将某种公德和社会规范得到宣传和明朗化,广为人知,取得社会承认，使腐败现象受到舆论谴责。
模拟社会环境。
- W.李普曼在《舆论》一书中提出“拟态环境”概念，认为报纸给人们提供的消息和知识，即“头脑中的影像”能在人们生活中起到环境的作用。60年代末期以来，以电视为主体的大众传播媒介对生活的冲击和渗透作用，使人们又提出信息环境及其现代人性特点的变化问题。
