金字塔销售计划，俗称老鼠会，是变质的“多层次传销”。在美国称为“无限连锁制度”、“金字塔促销计划”，“金字塔销售计划”、“金字塔俱乐部”；在香港则称为“金字塔行销法”；而日本则被称为“无限连锁贩卖”及“倍增市场学”，旨在强调该法是用乘数作为基础，不但可以倍增时间、空间，更可以倍增营业额。此外，金字塔销售计划还被称为“滚雪球销售计划”、“连锁销售计划”和“金字塔计划”。
金字塔销售计划是一种骗局，就是利用高拨出比率做诱饵，单纯地依靠炒做奖金制度的方式使销售额达到几何增长，让少数人的收入在短期内达到天文数字，以此来骗取新人的加入，购买一大堆自己根本不需要也卖不掉的产品。也有可能部分公司会告诉直销员，它所拨出的奖金比率高达60%，以此来吸引你加入。但这里的60%是大有文章可做的。
鉴别金字塔式销售的最本质最简单的方法，是参照美国联邦贸易委员会和威廉·卡森伯瑞在1945年创造了一种比较独特的销售计划，即当今传销制度的基本模式。它的操作方式大体是：直销员向他们两位进货可得35%的折扣。如果能吸收25人，而且他们每个人都购买一个月的供应量就成了“保荐人”。这时他自己的客户和他手下的经销商都要直接向他订货。他个人可以从卖给客户的销售额当中赚取35%的利润，下线直销商的销售额则最高可抽成25%。当他和下线的经销商累积150个顾客时，就变成了“金字塔”顶端的“代理商”。如果下线的经销商也变成了代理商，他就可以由他们的销售额抽成20%。这种方式有四个好处：
可以节省行销和广告费用；
售价可以比其他店里销售的类似物品高；
可开发出许多喜欢向所认识的人买东西的忠实顾客；
可以利用业绩越多、佣金越高的方式来激励业务人员。
1959年，温安格与狄维士离开了纽崔莱公司，成立了安利公司自制销售清洁剂。利用并改进了纽崔莱公司的传销模式，取得了巨大成功。
20世纪60年代，由于安利公司的绝佳表现，一些不法商人对安利的行销制度加以分析、研究、剽窃、模仿，而设计出了一套类似安利行销制度的“金字塔销售计划”来诈骗消费者，这就是后来被称为“老鼠会”的由来。
根据美国联邦贸易委员会和华尔街资料显示，“老鼠会”最早成立于1964年，由美国人威廉·派屈克在加州所创，当时的公司名为“假日魔法公司”，在短短的8年间其业绩从第一年的52万美元窜升至1972年的2.5亿美元。大约同时成立的“佳线产品公司”也是“老鼠会”的杰作。
1971年美国贸易委员会有鉴于“老鼠会”在全美各地流窜发展，并带来许多社会问题，于是率先控告“假日魔法公司”违反联邦贸易委员会会法。同年加州政府也检举“佳线产品公司”的非法行为。到此，“老鼠会”无法在美国立足。于是开始跨国发展，在加拿大、欧洲、日本、中国、台湾等地都出现“老鼠会”的足迹。由于他们在各国市场崛起，谋取暴利，并引起了严重的社会问题，相继被勒令停业。
金字塔销售计划的特征
1、加入者必须交纳权利金。
2、加入者必须认购相当数量的货品而且不准退货。
3、加入者必须认购相当数量的货品，并准许退货，但犹豫期非常短暂。
从会计理论上，金字塔销售计划也是违法的。
金字塔销售计划的运作
由所谓某“投资”或“买卖交易”办法之推广组织，利用几何级数的方式，赚取加入这些办法的新成员所缴交的费用，藉以牟利致富。各国司法单位所发现的许多相关的诈骗方式，名称琳琅满目，包括“连锁信”、“滚雪球”、“连锁式销售”、“金钱游戏”、“推荐式销售”、“投资乐透抽奖”等等。
任何人要成为“经销商”，必须首先参加一定的“组织”，认购一定数量的传销产品或按传销企业的要求缴纳一笔高额入会费。“经销商”甚至可以不必推销货物，就在发展下一级“经销商”的入会费中得到提成。这一提成不以推销出去的产品数量为凭据，而主要甚至单纯按其所发展的“经销商” 的数量为依据。
这种“传销”就属于“金字塔销售”和“老鼠会”的类型，不是真正意义上的传销。
金字塔销售计划的解析
通过金字塔销售计划所组建的组织，其有效奖励方式是来自于增加新会员及其投资，而非来自于销售和配销真实的商品给实际使用或消费这些商品的人。它并没有实际买卖真实产品或服务的行为发生，而基本上是一种财富从新下线流向该组织创办者的内部重分配现象。这套架构并不能发挥合法的商业机制；其唯一进行的“买卖”实际上所换取的是架构中新下线的权益，以及新下线入会费的重分配。
金字塔式销售法在商业性方面并不求永续经营，因为他们基本上假定会有源源不绝的新人进来，而且都会愿意支付入会费，然后会因后继加入、并且跟他们同样这么做的新人而致富。然而，由于实际上他们所能征召的新人有限，后来加入的新人便以等差级数的程度，而较介绍他们进来的人有越来越少的机会获利致富。因此，这类组织往往都为期不久，而那些最后加入的人等于没有机会回收他们的入会费，更不用说要从这种架构中获利。
早期的金字塔式销售法由于缺乏有形的产品，因此随时可以让人辨识出来，而且也都能用法律禁止。然而，后来的诈骗组织却辩称他们是个真正在经营多层次直销的企业，确实有“销售”商品和服务，企图以此欺骗大众，规避诉讼。当然，多层次直销是一种备受肯定的销售方式，它是透过一个独立经销人员网络，让直销人员因为销售产品给消费者而获利的方式。
若是仔细检视金字塔式销售法所谓的“产品”，往往会发现它们并不具有真正的市场价值。这是因为那些产品通常都只是些“噱头”，例如某某证书、假的训练计划或杂志订阅办法、虚幻的折扣，或是定价过高而功效极低的“神奇”疗方，诸如此类。新进人员往往被迫要“投资”大量购买这些产品，却没有确实的可能性来把这些产品销售给真正的消费者。然而，他们投入的金钱却成了诱使他们加入的人的丰厚收入。
金字塔销售计划的举例
比如，为了加入，你可能必须付出小额投资或是数千元。一千元可购得底层的一个位置。五百元交给你的第一个上线，另外五百元交给金字塔顶层的那个人，即推广者。如果图表里的所有位置都填满加入者，推广者就会赚到一万六千元，你和底层的其它人个个都要赔上一千元。当推广者赚饱钱时，他的位置就勾销，第二层者升为最高层。此时，第二层的那两个人才会开始赚钱。为了喂饱这两个人，底部还要再加上三十二个空位，然后再进行寻找新加入者。每当一个层级升到顶部时，底层就要再新加一层，每一层都比前一层要大上一倍。如果有足够的新加入者，你和其它同层的十五个人就可能达到顶部。不过，为了让你赚饱钱，必须招募到512人，其中一半每人都要赔上一千元。为了让金字塔式销售骗局里的每个人都牟取利益，就必须要有源源不绝的新加入者。
在美国，成千上万的美国人因为加入金字塔式销售，每年要损失数百万美元。
