美联储是根据1913年美国国会的一项法案设立的。在美联储成立之前，美国经济所需要的资金和信贷活动都由一个分散化的银行系统来承担。
美联储共由12家区域性的联邦储备银行构成，每一家区域性银行都有自己的董事会，并各自推举一名代表出任美联储联邦顾问委员会成员，每年在华盛顿进行四次集中会议；而联邦公开市场委员会则由区域性银行控制；货币政策委员会在联储主席的带领下进行货币政策决策工作。
每月，美联储货币政策委员会都将召开货币政策会议，对各联储银行收集来的消息和其他相关经济信息进行分析，并对当前和未来的经济形势作出评估，随即决定采用什么方式来配合经济的增长或延缓经济的下滑，包括利率水平的决定。
由于美国经济在世界上的主导地位，美联储对国内和国际经济的看法和政策都显得非常重要，对外汇市场常常有较大的影响。
