“一个和尚挑水喝，两个和尚抬水喝，三个和尚没水喝”，在现实生活中也是类似。比如，我们和邻居享有的公共区域一般都没有自己门前那一片干净，再比如，宿舍卫生如果没有安排好值日，经常会乱成一团。
当然，也许现在的我们并不必担心小区卫生谁来打扫的问题了，因为物业公司可以过来负责，而这其实也是下面要讲的解决外部性的一个办法——内部化，让小区清洁成为物业公司的分内事，就如同宿舍卫生一样，安排好每个人值日的日期，那一天就由某个人负责，将其内部化。
推广到经济生活中也是一样。如果说平时的生活中会因为邻里之间或室友感情好而使得外部性表现得不那么典型，那么市场经济活动则是以互惠的交易为基础，因此，市场中人们的利益关系实质上是同金钱有联系的利益关系。例如，甲为乙提供了物品或服务，甲就有权向乙索取补偿。当人们从事这种需要支付或获取金钱的经济活动时，还可能对其他人产生一些其他的影响，这些影响对于他人可以是有益的，也可以是有害的。然而，无论有益还是有害，都不属于交易关系。这些处于交易关系之外的对他人的影响被称为外部影响，也被称为经济活动的外在性。
打个比方，建在河边的工厂排出的废水污染了河流，对他人造成损害。工厂排放废水是为了生产产品赚取利润，工厂同购买它产品的顾客之间的关系是金钱交换关系，但工厂由此造成对他人的损害却可能无须向他人支付任何赔偿费。这种影响就是工厂生产的外部影响。
分类及影响
外部性可以分为正外部性和负外部性。比如，你摆在阳台上的鲜花可能给路过这里的人带来享受，这就是正外部性，即某个经济行为个体的活动使他人或社会受益，而受益者无须花费代价。负外部性是某个经济行为个体的活动使他人或社会受损，而造成外部不经济的人却没有为此承担成本，比如，放高分贝的音乐会吵着邻居的休息。
按照外部性产生的影响不同，外部性还有可耗尽和不可耗尽之分。比如没有污染的空气，你的享用不会对他人造成影响，这就是不可耗尽的外部效应，即一个人的享用不影响其他人可享用的数量和质量；如公共运输，你在使用时会给他人带来拥堵，影响了他人享用的机会，这就是可耗尽的外部效应，即一个人的享用使得另一个人可享用的数量或质量下降。
外部性还可以分为生产的外部性和消费的外部性。从而，我们还可以把外部性进一步细分成八种类型：如水果园园主与养蜂场场主的关系，水果园的花朵为蜜蜂提供了花蜜，是生产者对生产者的外部经济；生产者对消费者的外部经济，如花园式厂房对周围居民区居民的影响，周围居民可以赏心悦目；消费者对生产者的外部经济，如居住环境的改善大大增加生产性投资；消费者对消费者的外部经济，如私人花园对过路人的影响；生产者对生产者的外部不经济，如上游的化工厂对下游渔场的污染；生产者对消费者的外部不经济，如建筑施工对夜间休息居民的影响；消费者对生产者的外部不经济，如空调的噪声对隔壁牙医的看病带来的影响；消费者对消费者的外部不经济，如隔壁邻居放声高歌影响自己的休息。
可见，外部性的影响也会有好有坏。但总的来说，外部性的存在造成社会脱离最有效的生产状态，使市场经济体制不能很好地的实现优化资源配置的基本功能。因为外部性扭曲了市场主体成本与收益的关系，会导致市场无效率甚至失灵，而负外部性如果不能够得到遏制，经济发展所赖以存在的环境将持续恶化，最终将使经济失去发展的条件。
外部性的解决
既然外部性是市场失灵的表现，那么，是否可以进行解决呢？
继续之前的例子，比如，上游王先生家的化工厂向河水里排污物影响到下游老李家的养鱼场，王先生给老李带来了负的外部性。
对于这个，根据经济学家庇古1920年开的经典药方，即要把社会成本高出私人成本的那部分外部成本内部化的话，此时政府应该出面，对王先生征收相当于这部分外部成本数额的税收并对老李进行同样数额的补贴，或者关闭王先生的工厂。这种纠正外在性的方法也称为“庇古税”方案。其中，那部分征税的数额具体来说即老李由于王先生排污所带来鱼的产量减少从而受益减少的损失价值，王先生排污必须承担这个成本。这样的话，排污影响的就是王先生自己的工厂成本，而不是其他人如老李来承担了。外部性的问题就变成王先生的内部问题。
科斯1960年也提出了一个替代性的市场解决方案，即建议首先由王先生和老李进行谈判，使得双方就侵害的程度和侵害的赔偿达成一致。科斯方案适合于双方达成一致的交易成本较低或者为零时的情况，即王先生和老李进行谈判，成本为零，且很容易达成一致。如果他们为了谈判和达成一致需要付出很高代价，那么仍需要政府解决。
在这里，他们的解决方案可以是把河流归于化工厂，老李要使用河流养鱼，则需要付给王先生使用费，那么，为了赚取费用，化工企业会尽量减少污染，；或者是把河流归于养鱼场，王先生要使用河流排污，则需要支付老李排污费，王先生为了少付费，也会减少污染；或者，两家合并，那么，外部影响就完全成了他们企业内部的事情了，怎么让大家的效益合并起来最大化就怎么安排排污。无论哪种，都会使得外部性带来的无效被解决。
总的来说，根据他们的观点，解决外部性的基本思路是将外部问题内部化，具体来说：一是政府干预;二是明确产权。
政府干预也就是征税与补贴，如对负的外部性征收税负，正的外部性给予补贴。征税可以抑制产生负的外部性的经济活动；补贴可以激励产生正的外部性的经济活动。当然，政府也可以自己进行生产或是提供，如具有正外部性的公园和国防，通常就是由政府提供。
明确产权，即通过制度安排经济主体经济活动所产生的社会收益或社会成本，转为私人收益或私人成本，是技术上的外部性转化为金钱上的外部性，在某种程度上强制实现原来并不存在的货币转让。如将河流明确划给一方，或是企业合并。
