其实在原始社会，一开始人们并没有发明货币，而是使用以物易物的方式，交换自己所需要的物资。这就是物物交换时代，比如，我需要石斧而你需要羊的时候，我用我的一头羊来换一把石斧。甚至，你并不需要羊而是需要牛的时候，也可以这么做，因为你可以把羊拿去和养牛的人换取牛，前提是他正好需要羊。但是，有时候我们并不是那么幸运的可以直接找到这样合意的买家，也就是正好互相需要商品，也许交换好几轮你都不能换来自己需要的。比如说，我的羊大多数人都不需要，而少数需要的人，他们的物品又不是我所需要的，这样绕圈买卖尤其麻烦。那么这时，大家就不得不寻找一种能够为交换双方都能够接受的物品，这种物品就是最原始的货币，比如盐、稀有的贝壳等。这样的话，我只用我的羊来换取盐，然后用盐换取石斧或其他东西。
当这样发展到一定阶段后，在绝大多数社会里，金属逐渐成了作为货币使用的最主要物品。这主要是因为金属货币自身的优势，比如，相对于盐，贝壳来说，金属的制造需要人工，无法从自然界大量获取。这样就避免了一个人得到大量的贝壳不是因为他养了大量的羊换来的，而只是在沙滩上偶然捡到很多的问题。同时金属还容易储存，暂时不拿去交换的话可以存放很久。并且，和牲口等相比，金属可以分割，而不用整块交易。因此，数量稀少的金、银和冶炼困难的铜逐渐成为主要的货币金属。
中国最早的金属货币是商朝的铜贝。据考古材料分析，铜贝产生以后，是与贝币同时流通的，铜贝发展到春秋中期，又出现了新的货币形式，即包金铜贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。铜贝不仅是我国最早的金属货币，也是世界上最早的金属货币。
随着经济的进一步发展，金属货币同样显示出使用上的不便。如进行大额买卖时，我们需要搬运大量的金属硬币，无论是重量或体积都会增添麻烦。而且，金属货币使用中还会出现磨损的问题，于是为了更为便捷，人类发明了纸币，一开始是作为金属货币的象征符号。也就是说，平时为了方便大家把银币、金币放在钱庄那里存放，钱庄给予我们一张收据。当我们和其他人交易时，我们没有把金银搬过来，而是直接把收据给对方，让对方自己去钱庄取，渐渐的，这种收据就成了可以流通的纸币，当你需要时，你可以把这种象征符号拿去换取其象征的金属货币。
但发展到后来，纸币已经成为了真正的货币单位，而贵金属不再是其基础。也就是说，此时，纸币不再能到银行换取金银。这也就是我们现在的发展阶段。
