遗产税是以被继承人去世后所遗留的财产为征税对象，向遗产的继承人和受遗赠人征收的税，是当今世界许多国家征收的一种税收。征收遗产税，对于健全国家的税收制度、适当调节社会成员的财富分配、增加政府和社会公益事业的财力、维护国家收益具有积极意义。遗产税通常要和赠与税联系在一起设立、征收。
遗产税最早产生于4000多年前的古埃及，出于筹措军费的需要，埃及法老胡夫开征了遗产税。近代遗产税始征于1598年的荷兰，其后英国、法国、德国、日本、美国等国相继开征了遗产税。
近代遗产税1598年创始于荷兰。以后其他西方国家，如英国、法国、意大利等先后开征。在我国，国民党政府曾于1940年7月1日开征此税。
中国早在1940年7月1日正式开征过遗产税。新中国成立后，1950年通过的《全国税政实施要则》将遗产税作为拟开征的税种之一，但限于当时的条件未予开征。1994年的新税制改革将遗产税列为国家可能开征的税种之一。1996年全国人大批准了《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》，纲要中提出“逐步开征遗产税和赠与税”。
按课征的方式不同可具体划分为总遗产税、分遗产税和总分遗产税三种：
总遗产税是对财产所有人死亡后遗留的财产总额综合进行课征。规定有起征点，一般采用累进税率，不考虑继承人与被继承人的亲疏关系和继承的个人情况。
分遗产税是对各个继承人分得的遗产分别进行课征。考虑继承人与被继承人的亲疏关系和继承人的实际负担能力，采用累进税率。
总分遗产税是对被继承人的遗产先征收总遗产税，在对继承人所得的继承份额征收分遗产税。两税合征，互补长短。早在古代埃及、希腊和罗马帝国时已有遗产税的征收。
总分遗产税，兼蓄了总遗产税和分遗产税两种遗产税的优点，先对遗产总额征税，使国家税收收入有了基本的保证。再视不同情况，有区别地对各继承人征税，使税收公平得到落实。但总分遗产税也存在缺点是，对同一遗产征收两次税收，有重复征税之嫌，使遗产税制复杂化。
这种制度的特点是“先总税，后分税”，表现为先对总遗产征税，然后根据实际情况对各继承人征税，这样就既保证了税源，又体现了社会公正，税负公正。
